Dyscyplina sportu powstała na przełomie lat siedemdziesiątych i osiemdziesiątych. Jednym z pionierów tego sportu był Gary Fischer, który dokonał zmian konstrukcyjnych w tradycyjnym rowerze. Pierwsze zawody rozegrano w 1976 roku. W 1977 roku Joe Breeze zbudował rower górski z lekką, wytrzymałą ramą ze stali chromowo - molibdenowej. Wprowadzano ciągłe udoskonalenia konstrukcyjne i lepsze materiały. Zastosowano szerokie crossowe opony, przełożenie pozwalające na 24 kombinacje (3 tarcze z przodu, 8 z tyłu). Zastosowanie amortyzatorów z przodu i z tyłu poprawiło przyczepność kół do podłoża. Skonstruowanie roweru górskiego umożliwiło jazdę turystyczną lub sportową w terenach dotychczas niedostępnych. Jazda w takim terenie dostarcza wielu emocji i wrażeń co spowodowało że kolarstwo górskie zdobyło szybko wielką popularność. W wielu państwach wytyczano w terenach górskich wiele tras dla uprawiania kolarstwa górskiego. Okazało się że sport ten stwarza zagrożenie dla środowiska naturalnego z powodu niszczenia przez koła rowerów podłoża ścieżek i otwartych terenów górskich.